Dieses Jahr erhält Jens Puschhof vom Deutschen Krebsforschungszentrum (DKFZ) die renommierte Förderung. Die Fördermittel ermöglichen Puschhof zu untersuchen, welche Rolle Bakterien, die Krebsmetastasen besiedeln, bei der Ausbreitung des Tumors im Körper spielen. Die Ergebnisse könnten neue Wege aufzeigen, die gefährlichen Krebsabsiedlungen einzudämmen oder zu verhindern.

Mit seinen ERC Starting Grants fördert der Europäische Forschungsrat (European Research Council, ERC) talentierte junge Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler. Die Mittel von 1,5 Millionen Euro für bis zu fünf Jahre sollen beim Aufbau einer eigenen Arbeitsgruppe an einer anerkannten Forschungsinstitution in der EU unterstützen.

Eine bakterielle Besiedelung wurde bereits für eine Vielzahl von Krebsarten nachgewiesen. Besonders klar liegt der Fall bei Darmkrebs, da Untersuchungen an Stuhl und Gewebe wiederholt und zuverlässig einen Zusammenhang mit bestimmten Bakterienarten ergeben haben.

Weitaus weniger erforscht ist die bakterielle Besiedelung von Krebsmetastasen. Mehrere Studien geben Hinweise auf die Anwesenheit von Mikroorganismen in den Absiedlungen des Tumors, etwa von Brust- oder Darmkrebs. Ob, und wenn ja, welche Rolle die Mikroben beim Metastasierungsprozess spielen, ist dagegen kaum untersucht. Dabei ist die metastatische Ausbreitung die Hauptursache der Krebssterblichkeit und das Verständnis der Rolle der Bakterien in diesem Prozess könnte neue Möglichkeiten aufzeigen, diesen Vorgang aufzuhalten oder zu unterbrechen.

Mit dem ERC-geförderten Projekt METABAC will Jens Puschhof diese Fragen am Beispiel Darmkrebs-Metastasen systematisch angehen. Dabei gilt es zunächst, genau zu katalogisieren, von welchen Bakterienarten die Metastasen tatsächlich besiedelt sind. In einem nächsten Schritt will das Team um Puschhof herausfinden, ob die jeweiligen Mikroorganismen bestimmte Schritte der Krebsausbreitung beeinflussen. Bei diesen Untersuchungen kommt dem DKFZ-Team seine große Expertise mit selbstentwickelten ausgefeilten Methoden zugute, etwa der Ko-Kultur von Tumor-Organoiden mit Bakterien oder Organ-on-a Chip-Techniken.

Die Schlüsselfragen, die Puschhof beantworten will: Haben die aus Metastasen isolierten Bakterien besondere genetische Eigenschaften, die sie von ihren Artgenossen aus dem Primärtumor oder aus gesundem Gewebe unterscheiden? Tragen sie ursächlich zur Metastasierung bei? Wie erreichen sie die Stellen tief im Körperinneren, reisen sie beispielsweise im Inneren der Krebszellen? Und spielen sie eine Rolle bei der Lokalisation der Metastasen in verschiedenen Organen?

Die aus dem METABAC-Projekt resultierenden Ergebnisse sollen direkt in translationale Forschungsprojekte einfließen, um zu prüfen, wie Krebspatientinnen und -patienten möglichst schnell vom Forschungsfortschritt profitieren können.

Nach seinem Studium der Molekularen Biotechnologie und der Onkologie in Heidelberg, Harvard und Oxford wechselte Jens Puschhof für seine Doktorarbeit an die Universität Utrecht ins Labor von Hans Clevers. 2022 gründete er die Arbeitsgruppe „Epithelium Microenvironment Interaction Laboratory“ in der Abteilung Mikrobiom und Krebs am DKFZ, die 2024 in eine selbständige Nachwuchsgruppe umgewandelt wurde. 2023 wurde Puschhof mit dem Nachwuchspreis für Krebspräventionsforschung ausgezeichnet.